苏州城“凤仪楼”命案引发的李家走私案，以主犯伏法、盐市整顿告一段落。静观堂内，炭火盆烧得正旺，包龙星却并未感到丝毫轻松。他独坐书房，再次翻阅着由苏州知府衙门抄送来的李家案最终卷宗。

窗外寒风呼啸，卷起枯叶拍打着窗棂。包龙星的目光，久久停留在卷宗中一页看似不起眼的证人口供附录上。据李府一名负责外联的二管家含糊提及，李家与南洋方面的“特殊货物”往来，并非直接对接，而是通过一个名为“金丰号”的船队作为中间人周转。此船队基地在福建泉州，表面经营南洋香料、苏木等合法贸易，实则背景复杂，与各方势力关系暧昧。

“金丰号……”包龙星低声沉吟。这个名字，在李家案中只是一笔带过，官府因证据链已完整指向李家，且跨省追查阻力巨大，便未再深究此线。但包龙星凭借其多年断案养成的近乎本能的警觉，隐隐觉得，此船队能如此娴熟地周旋于走私网络，其能量和触角，恐怕远非一个普通“白手套”那么简单。它更像是一张庞大黑市贸易网的一个关键节点。

他铺开纸笔，欲修书给那位信得过的两江总督，陈述对此船队的疑虑。但笔尖悬停良久，终又放下。无确凿证据，仅凭直觉，贸然上书，恐有越俎代庖、干扰公务之嫌。况且，福建非总督直辖，鞭长莫及。他只能将这份疑虑暂压心底，嘱咐有为和雷豹，日后多加留意与“福建海商”，特别是“金丰号”相关的消息。

冬去春来，东南沿海进入了台风频发的季节。

一场罕见的强台风“玉兔”，裹挟着暴雨狂澜，肆虐了福建、浙江沿海数日。台风过后，海面一片狼藉，浮木断橹随处可见。

清晨，浙江宁波府定海县的几位渔民，驾着小船出海，试图在风浪间隙抢捞些生计。在离岸约三十里的东极岛以东海域，他们发现了一幅令人毛骨悚然的景象——

一艘巨大的三桅福船，如同醉汉般，在晨雾中孤零零地随波逐流。船体倾斜严重，主桅杆从中断裂，耷拉在甲板上，船帆破碎成条，如同招魂的幡旗。更诡异的是，船上死一般寂静，不见任何人影，唯有海浪拍打船身的“空空”声，仿佛一艘来自幽冥的“鬼船”！

渔民大着胆子靠近，用竹篙敲击船帮，高声呼喊，均无回应。他们攀上甲板，只见上面一片狼藉，缆绳散乱，杂物遍地，却空无一人。船舱内，货物箱笼东倒西歪，积了一层海水，散发着一股混合着霉味、海腥味和某种说不出的古怪气味。

渔民吓得魂飞魄散，连忙驾船回港报告。定海水师营接到报案，派出一艘巡哨船前往查看。水师官兵登船后经查验这艘船正是金丰号，同时有了更为震惊的发现：

船上所有船员，从船长到水手，全部失踪！他们的个人物品、甚至床铺都保持原样，仿佛在一瞬间集体蒸发！厨房的灶台冰冷，储水舱几乎见底。这绝非遭遇风浪弃船的模样，更像是……被某种不可抗拒的力量瞬间掳走，或是……遭遇了不测！

更令人心惊的是，在清理部分破损的货箱时，除了常见的丝绸、瓷器、茶叶外，竟发现了大量违反《大清律例》的违禁品：整箱的南洋犀角、象牙、珍贵的紫檀木、沉香！而压在最底层的几个用油布和蜡密封得极其严实的沉重木箱，被强行撬开后，露出的东西让所有官兵倒吸一口冷气——

箱内整齐地码放着数十支崭新锃亮、制作精良的西洋燧发枪（火枪）！以及数十桶用铁皮密封的火药和成盒的铅弹！

私运军火！这在大清律法中，是等同于谋逆的十恶不赦之大罪！

水师将领意识到事态严重，立即封锁消息，将鬼船拖回军港严密看管，同时以六百里加急军报，火速呈报闽浙总督和福建水师提督，并密奏乾隆皇帝！

紫禁城，养心殿。乾隆皇帝览此密奏，勃然大怒，将奏折重重摔在御案之上！东南海疆，竟出现如此骇人听闻之事！走私军火，船员集体失踪，这背后隐藏的阴谋，足以动摇国本！

皇帝当即召见军机大臣、兵部尚书等重臣紧急议事。众臣皆认为，此案干系重大，背景极深，恐牵扯沿海官场、水师乃至境外势力，必须派位高权重、精明强干且绝对可靠的钦差大臣，赋予全权，彻查到底！

议来议去，皇帝最终钦点了户部右侍郎阿尔松阿。阿尔松阿，满洲镶黄旗人，是皇帝较为赏识的少壮派能臣，办事干练，为人刚正，且曾参与过海关税务稽查，对沿海事务有所了解。皇帝特赐尚方宝剑，授其“钦差大臣，督办闽浙军务、粮饷、盐法、海关，查办本案”之职，闽浙两省文武官员，均受其节制，有先斩后奏之权！

阿尔松阿临危受命，深知此行凶险异常，如履薄冰。他在离京前，秘密觐见乾隆，奏道：“皇上，此案迷雾重重，非仅凭刑律可破。臣闻苏州有位退隐的破案高手包龙星，屡破奇案，于细微处见真章，尤擅洞察人心鬼蜮。可否请旨，准其以随行顾问之名，暗中助臣一臂之力？对外只称其精通海事民俗，以免打草惊蛇。”

乾隆略一沉吟，便准奏：“准卿所奏。着包龙星以顾问身份随行，务必查明真相，肃清海疆！”