在吴大勇收到急报的同时，数十里之外的钦差队伍也吃完了一顿饱饭。\

伙夫们手脚麻利地熄灭篝火，收拾好锅碗瓢盆。\

将士们仔细检查著马鞍辔头和弓弦箭囊，尤其是那一百余名配备强弓和火铳的虎贲，他们是石震当初在神机营亲自操练出来的精锐，这一路被石震安排在薛府护卫的外围，牢牢守护著薛淮的安全。\

他们知道自己身负重任，不敢有丝毫大意。\

拂霄似乎也感受到即将启程的氛围，打了个响鼻，喷出两道白气。\

薛淮来到它身边，下意识地轻抚马鬃，轻声道：“老伙计，辛苦你了。”\

这匹神骏五年前成为他的坐骑，随他南下扬州北赴辽东，几乎见证了薛淮这些年经历的所有风浪，称得上劳苦功高。\

每次看到它，薛淮难免会想起姜璃，拂霄几乎可以算作两人最初的纽带。\

薛淮按下心绪，正欲翻身上马，一阵急促的马蹄声由远及近传来。\

他扭头望去，只见两名斥候迅速逼近队伍，正是赵百川先前放出去的游骑之一。\

距离薛淮还有几丈远，两人同时滚鞍下马，其中一人语速极快地禀报：“禀大人！我等奉命前出哨探西北方向，约莫在三四里外发现异常！”\

这句话瞬间引起石震、赵百川、江胜和几名将官的注意，队伍中原本松弛的气氛骤然绷紧。\

薛淮眼神一凝，冷静地问道：“讲清楚，什么异常？”\

斥候努力平复急促的呼吸，禀道：“大人，卑职发现数骑踪迹，对方极为警觉，远远便察觉到我等，立刻打马遁入山谷深处，卑职不敢深追，只在远处观察其马匹装束。对方身形彪悍控马娴熟，身著翻毛皮袄，头戴尖顶皮帽，其中一人臂上竟然停著一只大鸟，绝非普通猎户或商旅！”\

石震皱眉道：“臂鹰？”\

这时队伍中一名来自宁远镇的向导老卒挤上前来，听到“臂鹰”二字，老卒的脸色瞬间一变，对薛淮行礼道：“大人，那肯定是海东青，是朵颜部贵人驯养的猎鹰，从对方的装束来看，定是朵颜人的斥候游骑，而且能臂鹰的绝非普通哨探，至少是个拔都儿级别的头目！”\

“朵颜人？！”\

赵百川浓眉拧起，望著向导老卒问道：“你们以往可曾见过朵颜游骑探子？”\

言下之意，倘若朵颜人经常出现在辽东防区之内，当下就不必太过紧张，可若是特例，那就意味著对方抵近观察这支钦差仪仗队伍是有所图谋。\

向导老卒摇头道：“回将军，朵颜三部聚居于蓟镇以北的燕山北麓一带，也就是咱们现在所处位置的西北方向，离著有好几百里地呢。他们一般不会来辽西，除非是来这里劫掠商队或者军需辎重。”\

此言一出，众人的神情变得颇为凝重。\

一名将官看了一眼队伍中的三十多辆大车，沉声道：“莫非那些朵颜人把我们当成了商队？”\

另一名将官开口驳斥道：“他们又不是瞎子，难道看不见这里的一千骑兵？这世上哪有需要一千骑兵护送的商队？”\

这句话并未让场间的氛围松缓。\

朵颜游骑既然看到了这支骑兵队伍，却没有立刻远遁，相反还试图抵近观察，直到遇上这边的斥候才退去，摆明事出反常。\

石震看向薛淮，低声道：“大人，末将不惧强敌，只是关乎大人安危，恳请大人下令，不与朵颜人纠缠，全军加快速度赶往锦州，并且再派游骑前往锦州报信求援。”\

这是当下最稳妥的决策。\

他们现在所处的位置距离锦州大约五十里，离西边的宁远城则有八十多里，如果此刻掉头返回，今夜势必无法抵达宁远，在野外过夜显然将会面临极大的危险。\

留在原地也不是一个明智的决定，光是寒冷的天气就能让停驻的将士们折损实力，更不必说朵颜骑兵极为凶悍，被动应对会更加助长他们的气焰和凶性。\

所有人的目光都汇聚在薛淮身上，等待著这位年轻钦差的决断。\

薛淮面沉如水，眼神中却不见慌乱。\

他没有立刻回复石震的请求，而是再次从马鞍旁的褡裢里抽出那份早已被翻看过多次的辽东舆图。\

舆图上，闾山余脉如同一条蛰伏的苍龙，横亘在宁远与锦州之间，官道则沿著相对平缓的山谷蜿蜒穿行。\

薛淮的视线在舆图上一处标记旁边停留了片刻。\

他将舆图收起，环视众人道：“诸位切莫慌乱，按照这位向导兄弟所言，朵颜人不会无缘无故出现在辽西一带，我们暂且假定对方便是冲著我们而来，但是对方绝对不可能拥有太多兵力。我们昨日从宁远出发，最迟今日晚间便可抵达锦州，而两边军镇都没有任何示警，这说明朵颜人不存在大规模的兵力调动。即便我们可能会遭遇袭击，也必然是小股精锐朵颜骑兵，至多不会超过千人。”\

众人望著薛淮年轻又沉稳的面容，心中的紧张不知不觉平复下来。\

薛淮继续说道：“如今我们处在一个较为尴尬的位置，往前往后似乎都难以迅速摆脱潜在的危险，并且无论宁远还是锦州的守军都无法快速救援，即便他们得到了军情急报也需要时间赶来，所以当下只能依靠我们自己。”\

时间缓慢流逝，每一息都显得格外漫长。\

石震等人的眼神渐渐变得坚定起来，他当先表态道：“大人，末将愿以这条命护您周全！”\

赵百川等人毫不迟疑地说道：“末将愿为大人效死！

”\

江胜没有开口，他只是目光炯炯地望著薛淮，面上没有一丝惧意。\

“我希望我们都能好好地活著。”\

薛淮微微一笑，旋即镇定地说道：“就依石将军所言，我们加快速度前往锦州，不过有几件事需要立刻安排，还请石将军莫要怪本官越俎代庖。”\

石震立刻正色道：“请大人下令！”\

薛淮沉稳地说道：“第一，请诸位将朵颜游骑斥候窥探一事，以及有可能遭遇敌袭一事，对将士们说清楚，不要有任何隐瞒。同时也要向大家说明，敌人的规模不会很大，我们大燕儿郎完全有能力和信心应对！”\

众人齐声道：“遵令！”\

薛淮看向石震说道：“石将军，再增派三队斥候，悉数布置在队伍的西北和北面，将范围扩大至十里左右，发现任何风吹草动都必须立刻回报，不得擅自接战，以预警为主！”\

石震朗声应下。\

薛淮又道：“队伍行进队形调整，辎重车辆居中，石将军亲率三百精锐为前军，遇敌可立刻开战。洪、陈二位百户，你们各率两百精骑为后军，护住后路及两翼，尤其警惕和防备侧后方的突袭！本官及随员、吏员随中军行动，江胜带薛府护卫负责中军核心警戒。”\

这番安排虽不出奇，却也足够缜密细致，众人无不赞同。\

薛淮轻吸一口气，稍稍加重语气道：“行进速度需要加快，但务必保持队形紧密，各队之间距离缩短。传令下去，所有将士弓上弦刀出鞘，随时准备战斗！告诉兄弟们，这不是演练，是真有豺狼在侧！但也不必过分惊慌，我一千禁军精锐甲胄精良训练有素，绝非乌合之众可撼动！若朵颜人真敢来犯，正是大家建功报国之时，届时本官会亲自上奏天子，为诸位请功！”\

众人轰然响应道：“谨遵大人之令！”\

“最后……”\

薛淮环视众人，无比恳切道：“若敌人来袭，本官不会再干涉兵事，具体指挥由石将军负责。万望诸位不必心忧本官，一切以战局为重，只要诸位奋勇迎敌，本官定然无碍！”\

众将官面露慨然昂扬之色，石震郑重道：“请大人放心，末将定不负重托！”\

“好，出发！”\

薛淮一挥手，声音穿透寒风。\

命令迅速传达下去，队伍的气氛瞬间从凝重紧张转变为一种蓄势待发的肃杀。\

当听闻可能遭遇敌袭之后，将士们眼中不由得浮现惊疑之色，但是随著薛淮的命令一条条如实传达下来，这些年轻的大燕儿郎面上逐渐浮现坚定的战意。\

在接下来的小半个时辰里，队伍沉默又坚定地前行。\

薛淮神色沉稳坚毅，他的镇定不断感染著旁边的将士们——钦差大人身为一介文官尚且如此胆魄雄壮，他们这些行伍之人岂能弱了气势？\

不过有一人心存不解，正是石震最信任的副将赵百川，盖因方才薛淮并未安排他的任务。\

就在他疑惑之时，薛淮将他喊到了身边。\

“赵将军，有件事需要你来办。”\

赵百川面色一喜，毫不犹豫地说道：“大人请说。”\

薛淮看了一眼周遭配备强弓和火铳的精锐将士，抬手指向前方道：“前方大概六七里处便是小凌河河谷，我们必须要从那里穿过去。”\

赵百川心中一动，试探道：“大人是想说，朵颜人会在那里埋伏我等？”\

“嗯，很有可能。”\

薛淮微微颔首，旋即低声道：“我希望什么都不会发生，但若是敌人真来了，赵将军便会是决定胜负的那个人。”\

赵百川瞬间热血上涌，一字一顿道：“请大人下令！”\