旅途，终究还是会变得沉闷。

尤其是在连续走了好几天。

窗外的景色除了颜色从纯白渐变成带着些许泥泞的灰褐之外，再无甚变化的时候。

车厢里的气氛也从最初的别扭与试探，渐渐回归了某种熟悉而诡异的和谐。

“喂，肌肉脑袋。”

艾莉维娅那清冷中带着一丝慵懒的声音，毫无征兆地打破了车厢里的宁静。

古德曼正靠在车辕上，嘴里叼着一根不知从哪儿拔来的干草，眼神放空，一副神游天外的模样。

听到这个熟悉的称呼，他连眼皮都懒得抬一下，只是从鼻子里“嗯”了一声。

“想好没有？”

“想好什么？”

“别跟我装傻，”

艾莉维娅的声音里带上了一丝不耐烦，

“人口啊！”

“领地批下来了，启动资金也有了，可你要统治谁去？那片丘陵上的野兔子和土拨鼠吗？”

这是一个古德曼一直在刻意回避，却又不得不面对的、最核心的问题。

没有人口，一切都是空谈。

他可以一个人开垦土地，可以一个人搭建房屋，甚至可以一个人抵御野兽的侵袭。

但他一个人，终究无法建成一个村庄，更遑论一个能传承下去的家族领地。

“一个领地的发展，最基础的就是人口。”

“我替你想过了，”她用一种不容置疑的语气，开始为他分析利弊，“无非就那么几个选择。”

“第一，雇佣兵。”

她伸出一根纤细的手指，

“但他们只认金龙，不认领主。今天能为你作战，明天就能为了更高的价钱，把你的脑袋挂在城门上。”

“第二，流民。”艾莉维娅又伸出第二根手指，“北境常年苦寒，再加上之前的战争，确实有不少流离失所的人。”

“但到了你的领地那……早就被其他领主们像挑牲口一样挑过一遍了。”

“剩下的不是老弱病残，就是些好吃懒做的地痞无赖。你就算把他们都招募过去，也只会给自己添乱。”

“至于第三……”

她顿了顿，语气里带上了一丝贵族特有的冷漠，

“奴隶。”

“这是最快，也是最稳妥的办法。奴隶的命是你的，他们的后代也是你的，绝对忠诚，任劳任怨。”

她瞥了一眼古德曼，话锋一转。

“只可惜……你买不起。”

“你别以为公爵大人给你的那箱金龙很多，”

她毫不留情地戳破了他的幻想，

“但一个健康的成年男性奴隶，至少也要十个金龙，一个有特殊手艺的工匠更是要翻上几倍。”

“算你把所有的钱都砸进去，最多也只能买回来几十个青壮，连一个小村庄的雏形都建立不起来，更别提你还要留下一部分钱来购买粮食和工具。”

艾莉维娅的声音，像个尽职尽责的家庭教师，条理清晰地为他分析着。

艾莉维娅看着他，一针见血地指出了他如今的窘境。

“所以，我们的古德曼‘爵士’，你想好没有？我们到底该去哪儿，找来你的第一批领民？”

古德曼沉默了。

久到艾莉维娅都以为他要一直这么沉默下去的时候，他才缓缓地开了口。

“我想……先去一个地方。”

“哪里？”

“黑石城，”他缓缓地吐出了那个熟悉而又遥远的名字，眼中闪过一丝复杂的神色，“日辉行省，第三军团的驻地。”

“你想去哪里招募你的人手？”

“嗯。”

“恕我直言，”

艾莉维娅毫不客气地指出了这个计划中最不合逻辑的地方，

“我实在想不出有什么理由，能让那些还在帝国军团里服役的士兵，放弃他们现有的一切，来追随你这么一个……前途未卜的开拓骑士。”

“所以，”艾莉维娅看着他那张写满了凝重的脸，缓缓开口，“你到底是怎么想的？”

古德曼没有反驳。

他只是静静地看着艾莉维娅。

那双灰蓝色的眼眸里，流露出一丝复杂的神色。

“我当然知道。”

“我没想过去挖帝国的墙角，也没那么大的脸，能让那些还在服役的兄弟们跟着我走。”

艾莉维娅的眉头，不易察觉地皱了一下。

“那你去那里，是为了……”

“打仗，总是要死人的。”

古德曼的声音，变得有些飘忽。

“一场不大不小的遭遇战，一个百人队冲上去，能活着回来一半，就算是指挥官指挥得当，运气不错了。”

“至于那些没回来的……”

他顿了顿，眼底深处，闪过一丝难以掩饰的悲伤。

“帝国会给他们的家人一笔抚恤金，大概……三枚金龙，或者五枚，看他们的军衔和功劳。”

“然后呢？”

“然后，就没有然后了。”

古德曼扯了扯嘴角，露出一个没什么温度的笑容。

“三枚金龙，听起来不少了，对吧？”

“可对一个失去了丈夫、失去了儿子的家庭来说，那点钱，又能撑多久呢？”

“更何况，”他的声音，变得有些冰冷，“不是所有人都那么幸运，能死得那么干脆。”

“总有一些人，缺了胳膊，断了腿，瞎了眼睛……他们虽然活着从战场上回来了，却也成了家里的累赘。”

“帝国会把他们打发回家，再给他们一小笔钱，然后……就再也不会管他们了。”

“这些人，既没办法再去当兵，也没办法再去种地……他们能做什么呢？”

他看着艾莉维娅，一字一顿地问道。

“只能眼睁睁地看着自己，把家里最后一点积蓄耗光，然后……和自己的家人一起，慢慢地烂在泥潭里。”

艾莉维娅张了张嘴，想说些什么，却发现自己的喉咙像是被什么东西堵住了一样，一个字也说不出来。

这些……是她从未接触过的，隐藏在帝国那光鲜外表之下的、血淋淋的真实。

“所以……”

她艰难地开口，声音有些干涩。

“你想找的，就是这些人？”

“嗯。”

古德曼点了点头。

“他们都是最好的战士，也是最忠诚的伙伴。”

“他们懂得如何战斗，懂得如何生存，更懂得……什么是袍泽之情。”

“如果连他们都信不过，那这个世界上，就再也没有我能相信的人了。”

他看着艾莉维娅，那双灰蓝色的眼眸里，燃起了一簇小小的、却异常坚定的火焰。

“所以，我想回去看看。”

“以前我没这个能力，看到了也只能当没看到，顶多是在喝酒的时候，多往地上洒一杯。”

“可现在……”

他顿了顿，语气里带着一丝连他自己都没察觉到的、身为“领主”的责任感。

“……我有了一片可以安置他们的土地。”

“我想告诉他们，现在，他们有了一个新的去处。”

“我或许给不了他们荣华富贵，也给不了他们安逸的生活……但我至少可以给他们一个真正的、可以让他们挺直腰杆活下去的活计。”

“瘸了腿的兄弟可以看守仓库，瞎了只眼的伙计至少还能修补工具。”

“那些寡妇们不用再去出卖自己的身体，能让那些孩子们……至少能吃上一口热乎乎的饭，而不是在街边当个小偷，然后被人活活打死。”

他看着艾莉维娅，脸上露出了一个有些无奈，却也异常坚定的笑容。

“我不知道这算不算一个好主`意，也不知道他们愿不愿意跟我走。”

“或许……我只是为了让自己心安吧。”

车厢里，再次陷入了沉默。

艾莉维维娅怔怔地看着他。

看着他那张虽然沾着些许风霜，却异常坚定的脸。

她忽然明白了。

这个男人，或许永远也成不了一个合格的、精于算计的贵族领主。

但他……

却是一个真正的，值得任何人追随的……骑士。

“好吧。”

艾莉维娅缓缓开口。

“既然你已经决定了……那就去吧。”

“我倒也想亲眼看看，你这个‘好人’笨蛋，到底能把你的‘家’，建成什么样子。”

她嘴上虽然说得嫌弃。

但那双放在膝盖上的纤细双手，却不受控制地紧紧地攥了起来。

也好。

你就去做你的好人吧，古德曼。

那些肮脏的、卑劣的、需要用谎言和鲜血来铺就的道路……

就由我来替你走。