西域黄沙漫天。狂风呼啸。

驿使伏在马背上。马蹄扬起尘土。汗水湿透马身。大明驿道网纵横交错。每隔六十里设立驿站。驿使换马不换人。八百里加急军报全凭人力畜力传递。

很显然，这种古老传讯方式虽然艰辛，却撑起了庞大帝国的神经末梢。

驿使嘴唇干裂。他背着羊皮信筒。腰间挂着一个严密封死的黑瓷瓶。他日夜兼程。冲过玉门关。越过黄淮平原。直奔金陵城。

三日后。金陵东宫。

太子朱文圻接过羊皮信件。他打开信筒。倒出晋王朱棡的亲笔军报。

驿使跪在地上。双手呈上黑瓷瓶。

“殿下。晋王千岁命小人将此物务必面交殿下。沿途不可近火。”驿使声音嘶哑。

朱文圻接过瓷瓶。入手沉重。他拔开木塞。一股刺鼻气味弥漫开来。

他带着瓷瓶，直奔皇家格物院。

格物院内，机床轰鸣。赵阳穿着粗布短褂，正在绘制新式发电机图纸。

“赵大匠。停下手里活计。看看此物。”朱文圻走入工坊。将瓷瓶放在石桌上。

赵阳转身。行礼。他拿起瓷瓶。倒出几滴黑色黏稠液体。滴在铁板上。

他拿出火柴。擦燃。丢向铁板。

轰。

烈火腾空。火苗窜起半丈高。黑烟滚滚。热浪灼人。火光映照着赵阳满是煤灰的脸庞。

但仔细一想，这等猛烈火势，远超大明现有的上等精煤。

赵阳瞪大双眼。他端来一盆水，泼在火焰上。

火势未减。黑水浮在水面上，继续剧烈燃烧。水烧开了，发出嘶嘶声响。

“殿下！这水扑不灭！”赵阳惊呼。他连忙命人铲来黄沙。覆盖在铁板上。火焰方才熄灭。

赵阳拿开黄沙。铁板已被烧得通红。

“此物蕴含伟力。发热极高。若用来烧锅炉，能让蒸汽轮机转速翻倍。水师战舰的航速能提升三成。”赵阳双目放光。

朱文圻面容肃穆。

“晋王在里海之滨挖出了此物。地下储量惊人。喷涌而出。”

更何况，匹夫无罪，怀璧其罪。西域地底藏着这等神物，必然引来群狼环伺。

西域。里海之滨。晋王大营。

风沙打在营帐上。发出沙沙响声。

晋王朱棡身披重甲。他站在高处。举起单筒望远镜。

远处沙丘起伏。地平线上出现密密麻麻黑影。那是帖木儿帝国残部联合奥斯曼游勇。他们骑着骆驼。手持弯刀。背着走私来的火绳枪。

敌军号称十万。他们探知了大明挖出黑水的消息。这片不毛之地，瞬间成了他们眼中的聚宝盆。

“王爷。敌军势大。咱们手里只有三万兵马。营地周围无险可守。”长史站在一旁。面露忧色。

晋王放下望远镜。拔出战刀。

“无险可守？本王脚下的黑土就是天险。传令。神机营列阵。炮兵营推上前。准备迎敌。”

明军营地外围。几百口新挖出的油井正在喷吐黑水。

工兵营在油井周围挖掘宽阔壕沟。壕沟首尾相连。形成一道环形防线。黑水顺着地势，流入壕沟。积蓄成一条黑色护城河。

夜幕降临。沙海冰冷。

敌军发动猛攻。冲锋号角吹响。骆驼骑兵冲在最前方。他们企图凭借数量优势，一举踏平大明军营。

“放箭！开枪！”敌军统帅大喝。

骨箭与铅弹如雨点般落向明军阵地。打在盾牌上。

晋王立于阵中。他冷眼看着冲刺的敌军。距离五百步。四百步。三百步。

也就是此时，晋王挥下战刀。

“点火！”

上百名明军工兵手持火把。用力掷入营地外围的黑色壕沟中。

轰隆。

震天动地的爆响。壕沟内的黑水被瞬间引燃。一条长达数里的火墙拔地而起。火光冲天。将黑夜照耀得如同白昼。

热浪席卷战场。

冲在最前方的骆驼受惊。它们不惧刀枪，却天生畏火。骆驼疯狂嘶鸣，掉头乱窜。撞翻了后方的步兵阵型。敌军踩踏。死伤无数。

“火炮齐射！”晋王抓住战机。下达攻击令。

大明新式钢炮发出怒吼。高爆开花弹越过火墙。精准落入混乱的敌军阵营中。

爆炸声连绵不绝。残肢断臂伴随黄沙飞上半空。

敌军统帅惊恐万分。他从未见过水能燃烧。更未见过如此恐怖的火墙防线。

“撤退！这是魔鬼的法术！”统帅嘶吼。

十万联军兵败如山倒。他们丢下满地尸体，仓皇逃入茫茫沙海。

晋王守住了油田。

但这只是暂时的胜利。西域孤军深入，后勤补给线拉得极长。黑水虽然能退敌，却不能当饭吃。

金陵。江南庄园。

朱文圻带着那瓶黑水，连夜赶来拜见徐景曜。

书房内灯火通明。

徐景曜看着瓷瓶。他没有惊讶。他知道历史的进程。煤炭之后，必是石油。大明终于触碰到了这个新时代的能源钥匙。

“外祖父。晋王告急。西域联军虽退，但随时可能反扑。距离太远。朝廷大军调拨过去，需半年之久。远水解不了近渴。”朱文圻道出困局。

没错，距离依然是大明帝国最大的敌人。

徐景曜站起身。走到墙壁上的疆域图前。手指顺着金陵，划向西域。

“朝廷不能派大军。派大军沿途消耗粮草，户部支撑不起。要派，就派商队。”徐景曜转身。

朱文圻疑惑。

“商人？商人去西域能救晋王？”

“能。”徐景曜语气笃定。

“这黑水是无价之宝。告诉全天下的商户。西域挖出了能烧千年的神火。中央户行发售‘西域火油期券’。凡购买期券者，可组建武装商队。带上粮食、淡水和军火。去里海边找晋王换黑水。”

徐景曜回到书案前。

“晋王手里有黑水，缺粮食。商人手里有粮食，缺暴利。把他们撮合在一起。西域的后勤线，商人们会用自己的命去打通。”

朱文圻茅塞顿开。

“孙儿明白。用利益驱使民间资本，填补朝廷运力的空白。”

朱文圻拿着计策。返回金陵。

次日。中央户行发布公告。

西域火油期券发售。

江南商界再次震动。美洲铜矿的暴利珠玉在前。这一次，商人们更加疯狂。

“买！倾家荡产也要买！西域比美洲近。不用跨海。骑马几个月就能到！”

无数商贾解囊。期券被抢购一空。

庞大的武装商队在玉门关外集结。他们赶着马车，骆驼背上驮满面粉、清水和弹药。

商贾们雇佣了最精锐的关中刀客、蒙古弓骑兵。他们形成了一股不可忽视的民间武装力量。

浩浩荡荡的商队踏入西域戈壁。

沿途遭遇马匪拦截。商队护卫直接动用火铳排射。马匪被杀得片甲不留。商队的推进速度极快。因为时间就是金钱。早一日抵达里海，就能早一日换回珍贵的黑水。

数月后。里海之滨。

晋王大营内粮草告罄。士兵每日只能喝稀粥。

瞭望兵突然高呼。

“王爷！东方有大批人马靠近！打着大明商会旗号！”

晋王冲出营帐。他看到地平线上，数以万计的马车和骆驼正在缓缓驶来。

商队管事拿着朝廷批文。走进中军大帐。

“草民参见王爷。奉太子殿下旨意。运来精面十万石。清水五万桶。火药两万箱。换取王爷营地里的黑水。”管事叩首。

晋王仰天大笑。

“好！来得好！开油井。给他们装！”

空木桶被装满黏稠黑水。密封严实。搬上马车。

商队卸下救命物资。满载黑水踏上归途。

大明帝国的血液，开始在西域的沙海中流淌。

金陵。皇家格物院。

赵阳接收了第一批运回的黑水。

他在试验场架起特制的高压铁罐。将黑水注入其中。底部加热。

黑水沸腾。化作气体。

赵阳点燃气体。

轰。

气体燃烧产生巨大膨胀力。推动气缸内的活塞高速运动。

这就是内燃机的雏形。

“成了。没有锅炉。没有蒸汽。直接燃烧做功。机器重量能减轻七成。体积更小。动力更猛。”赵阳满脸兴奋。记录下试验数据。

科技的齿轮疯狂咬合。

新型发动机图纸被送到江南各大官营机械厂。

大明帝国开始尝试制造不再冒黑烟的新一代交通工具。

然而，新事物的诞生总伴随着血腥与阴谋。

西域。商道之上。

一支满载黑水的商队正在荒野中行进。

护卫们警惕地看着四周。

夜半时分。商队安营扎寨。

几道黑影悄无声息地摸近营地。他们身手敏捷。穿着夜行衣。

这些人不是普通马匪。他们是西方流亡贵族重金雇佣的刺客。

西方人见识了黑水的威力。他们不甘心这等战略物资被大明独占。他们企图劫掠样品，送回欧洲研究。

刺客解决掉外围哨兵。摸入存放黑水的马车阵。

他们拔出匕首。准备割断捆绑木桶的绳索。

“什么人！”一名起夜的伙计发现异常。大声呼喊。

刺客掷出飞镖。伙计咽喉中镖。倒地身亡。

营地被惊醒。护卫们拔刀冲出帐篷。

战斗在黑夜中爆发。

刺客武艺高强。招招致命。商队护卫虽然人数众多，但一时难以将他们拿下。

领头刺客抢下一桶黑水。扛在肩上。准备突围。

“砰！”

清脆的枪声响起。

领头刺客大腿中弹。摔倒在地。木桶滚落。

黑暗中，几名身穿飞鱼服的锦衣卫缓步走出。他们手持新式短铳。

“大明锦衣卫海外镇抚司。奉命暗中护卫商路。贼子授首。”镇抚使冷酷下令。

锦衣卫加入战斗。局势瞬间逆转。

刺客见突围无望。纷纷咬破藏在牙齿里的毒囊。自尽身亡。

镇抚使走到刺客尸体旁。撕开他们的衣领。

“十字架纹身。西洋残党。果然是他们。”镇抚使冷哼。

“加强戒备。明日加速赶路。”

商队有惊无险。继续向东。

大明帝国的情报网与安保力量，已经覆盖了全球的贸易路线。

江南庄园。

徐景曜听完暗桩的密报。

“西洋人贼心不死。他们在美洲搞破坏，在西域劫商道。这说明，大明还没有彻底打断他们的脊梁。”徐景曜声音低沉。

赵敏坐在对面。缝补着一件长衫。

“天下太大。总有阳光照不到的角落。要赶尽杀绝，太难。”赵敏轻声开口。

徐景曜站起身。走到书柜前。

“不用赶尽杀绝。只要剥夺他们生存的土壤。”

他拿出一张空白宣纸。铺在书案上。

“写信给太子。中央户行出台新规。”

“第一。全面封杀西洋残党的一切资金来源。任何与西洋流亡者交易的商户，一律抄没家产。九族流放。”

“第二。在全球范围内悬赏西洋流亡贵族的头颅。一颗男爵头颅，赏一千贯。伯爵两千贯。公爵万贯。不论死活。让全世界的赏金猎人去追杀他们。”

“第三。加强边境盘查。设立海关巡防营。严查走私。”

于是乎，一场针对西方残余势力的全球大追杀，在徐景曜的笔下展开。

大明帝国的财力，转化成了最恐怖的杀戮机器。

那些躲藏在美洲雨林、非洲沙漠里的西洋贵族。惊恐地发现，他们曾经的盟友、雇佣兵，甚至是身边的仆人，都向他们举起了屠刀。

因为大明给的赏金，足以让任何人疯狂。

世界在资本与暴力的双重洗礼下。变得愈发秩序井然。这秩序，是大明制定的。

时光荏苒。

五年后。

金陵城外。铁道上。

一辆没有高耸烟囱的列车。正在铁轨上飞驰。

这是大明格物院研制出的第一代内燃机列车。燃烧西域运来的提纯火油。

速度比蒸汽火车快了一倍。噪音更小。

朱文圻坐在车厢内。他看着窗外飞速后退的景物。心中豪情万丈。

大明帝国的神经与血管，因为内燃机的出现，变得更加粗壮有力。

江南庄园内。

徐景曜的身体越发衰老。他多数时间只能躺在躺椅上晒太阳。

赵敏陪在身旁。

“大明的车。跑得越来越快了。”徐景曜听着远方传来的轻微轰鸣声。轻声说道。

“快点好。老百姓的日子也越过越好。”赵敏递上一杯温茶。

徐景曜没有接茶杯。他看着碧蓝的天空。

“太快了。容易翻车。必须有人在关键时候踩刹车。”

他转头看向赵敏。

“我留下了一本册子。放在书房的暗格里。等我百年之后。你亲手交给太子。”

赵敏手微微一颤。茶水险些洒出。

“册子里写了什么？”

“写了大明未来百年可能遇到的危机。写了资本反噬的应对之法。写了如何制衡那些日渐庞大的商会。”

徐景曜闭上眼睛。声音微弱。