曲明澈在两名禁卫的示意下，停在了议事厅那扇厚重的金属大门前。

门框上的扫描仪发出嗡鸣，光线将他从头到脚扫过，确认没有携带任何违禁品或记录设备。

他深吸一口气，让冰凉的空气灌满胸腔。

议事厅附近的走廊安静得过分。

这场景太熟悉了，他想起了那次和卢修斯断后，两人浑身血污，走进这道门。

那时候他们还算并肩作战，至少表面上。

曲明澈甩了甩头，把杂念压下去。

现在不是回忆的时候。

门前的禁卫头盔微微转动，似乎在接收什么指令。

几秒后，他朝同伴点了点头，两人合力推开那扇沉重的门。

金属铰链发出轻微的摩擦声，在寂静中格外清晰。

门开了一半，一队人正好从里面出来。

为首的是那个研究员，曲明澈记得他，在下沉实验区问过传识后昏厥的事，眼神总是带着点小心翼翼。

研究员瞥见曲明澈，脚步顿了顿，似乎想说什么，但最终只是朝他微微颔首，便带着身后的人匆匆离开了。

他们手里抱着数据板，脚步声在走廊里渐行渐远。

曲明澈没多想，抬腿迈进议事厅。

首先映入眼帘的是中央那片巨大的全息星图。

谷神星灰白的地表在幽蓝的光线中缓缓旋转，上面密密麻麻标注着奥罗金的防线，比他上次来时看到的外扩了不少，甚至有几处灵煞的据点标记已经黯淡下去，代表被夺回的领地。

曲明澈盯着星图看了几秒才反应过来：灵煞的红色标记确实在减少，不是错觉。

它们像退潮一样，正在从某些区域慢慢回收。

“看够了？”

声音从星图后方传来。

曲明澈心头一紧，这才发现尼托正坐在那张高背椅上，整个人几乎融在椅背投下的阴影里。

她套了件深色的军服，一只手搭在扶手上，指尖无意识地敲击着表面。

“抱歉，大人。”曲明澈立刻低下头，“我没有注意……”

尼托摆了摆手，示意他不必多说。

她的目光落在他身上，从上到下。

曲明澈能感觉到那视线，不是在看他这个人，而是在评估他作为“战甲驾驶者”的状态，看他的眼神是否清明，动作有没有失控前的颤抖。

没有。

她很满意这点。

就在刚才，尼托紧急召集了手下的研究员，关起门来讨论。

议题是，如何防止再出现卢修斯那样的失控。

讨论到最后，所有人都在等她的决定。

她想起档案里那些关于初代战甲的记录，一投入战场就敌我不分，连自己人都杀。

现在又出了卢修斯这档子事。

可她能怎么办？

把这群孩子和战甲一起封存起来？

前线缺人缺到连克隆尼部队都得拆成三班倒，灵煞还在步步紧逼。

“活体武器”。

尼托在心里重复这个词。

危险，不可控，但也是眼下唯一能拿得出手的牌。

所有的希望都压在他们身上了，她没得选。

现在的问题是怎么握住这把双刃剑。

巴勒斯在后方舒服得够久了，该他拿出点真东西来了，更安全的控制方案，更稳定的传识系统，或者至少，给出一个明确的警告：这力量的代价到底有多大。

一名禁卫从侧门走近，俯身在她耳边低声说了几句。

尼托微微点头。

“让他们进来吧。”

话音落下，一队以高级军官为首的人缓步走入议事厅，在星图侧方站定。

他们身上还带着战场的气味，硝烟、尘土。

尼托的目光扫过他们肩上的军衔，最后落回曲明澈身上。

她眼睛眯起。

“把你在灵煞后方的见闻，”她说，每个字都咬得很清楚，“全部说出来。”

曲明澈心里咯噔一下。

尼托对情报的封闭程度他是知道的，但没想到连复述一遍都省了，她宁愿让他这个当事人亲口再说一次，也不愿意让情报经过第二个人的嘴。

也好。

有些细节，他自己说反而更安全。

曲明澈开始回忆。

他让脑子里的画面一帧帧过，他描述得很细，但跳过了最关键的部分。

卢修斯失控时那种透过屏幕都能感受到的痛苦语气，还有雷尔用血色冰封将他冻住时，冰层下那团幽幽燃烧的黑紫色火焰。

他只字未提。

等他说完，议事厅里安静了几秒。

尼托转头看向那名高级军官。

“你们怎么看？”

军官上前半步，行了个标准的军礼。

“执行官大人，灵煞在谷神星的势力明显在收缩。它们应该是发现了我们兵力不足的问题，想拉长战线，用消耗战拖垮我们，再找机会一举击破。”

他顿了顿，声音里多了一丝热切：“但战甲的实力有目共睹，我们应该趁它们收缩的时机，主动出击，利用战甲实行攻坚战术，把灵煞彻底从谷神星驱除！”

他身后的几名军官也跟着点头。

看得出来，这个想法在他们之间已经达成了共识，与其被动防守，不如把手里最锋利的刀挥出去。

尼托没有立刻表态。

她看着星图上那些代表灵煞据点的红点，心里在盘算。

谷神星的战略价值确实重要，丢了这里，后面的防线压力会更大。

可问题是，帝国根本抽不出像样的兵力来防守，甚至只能把这群孩子当成孤注一掷的筹码扔在前线。

她权衡着使用这群孩子的风险与前线崩溃的后果，内心对巴勒斯在后方安然推进“计划”感到不满与压力。

而且，尼托并非完全相信军官们“消耗战”的判断，她认为灵煞在酝酿更危险的行动。

将宝贵的“战甲”投入不可预测的攻势，现在还没到走这步棋的时候。

尼托点了点头：“把防线和据点控制在可控范围内，加固防御，提防灵煞偷袭，主动出击一事，再议。”

军官们愣了一下，但没人敢反驳。

尼托挥了挥手，他们便行礼退下，议事厅的门再次关上，将外面的一切声响隔绝。

现在，这里只剩下她和曲明澈。

尼托站起身，背对着他，目光落在议事厅正上方悬挂的奥罗金徽章上。

金属徽章在顶灯的照射下泛着冷光。

她在徽章下缓缓踱步。

“所以，”她的声音在空旷的大厅里回荡，“你对卢修斯失控一事，有什么看法？”

曲明澈的呼吸停顿了一瞬。

他想说出更多关于巴勒斯实验的危险性，但又恐惧这会导致卢修斯被直接“处理”，或引来对自身知晓过多的怀疑。

他只能挑最安全的话说：

“大人，卢修斯还无法熟练掌控这股力量，他需要时间……他值得被拯救，也……应该被拯救。”

“我要听的不是这些。”尼托的语气依然平静，但曲明澈能听出底下那层不容置疑。

他深吸一口气。

再开口时，他选择往前迈一小步，只一小步。

“大人，我不知道卢修斯失控的具体原因，但他在失控时……似乎陷入了某种恐怖的记忆，那种状态，可能和巴勒斯大人在月球对他做的……情绪采集实验有关。”

尼托转过身。

她的眼睛盯着曲明澈，像要透过他的表情看到底下的真实想法。

“巴勒斯对他做的情绪采集实验吗……”她重复了一遍，像是把这几个字放在嘴里咀嚼，“倒也听说过。”

“是的。”曲明澈低下头，避开她的视线，“卢修斯在失控时，好像被困在那种记忆中。”

两人之间陷入漫长的沉默。

曲明澈能听到自己心跳的声音，一下，又一下，在寂静中格外清晰。

他站得腿都有些发麻了，靴底传来的凉意顺着小腿往上爬。

甚至手背的虚空印记有些隐隐发热。

终于，尼托再次开口。

“我可以尝试让研究员去治愈卢修斯。”她说，“但是你必须让我看见价值，你们所有人，值得被拯救的价值。”

这不是商量，是条件。

曲明澈没有讨价还价的余地。

“我明白了，大人。”

曲明澈明白了，所有扎里曼号飞船的幸存者们的价值，已经被彻底量化，与帝国绑定了。

他的头垂得更低。

尼托看不见他此刻的表情，也不在意他内心翻涌的念头。

对她来说，这是个不错的办法，用卢修斯的命运把曲明澈捆住，让他为了救同伴不得不拼尽全力去证明“价值”。

这样一来，这群孩子就会自己往帝国的战车上绑得更紧。

她朝曲明澈摆了摆手。

曲明澈会意，转身退出议事厅。

金属大门在他身后缓缓合拢，将尼托独自留在那片巨大的星图前。

门关上的瞬间，曲明澈的肩膀几不可察地垮了一瞬。

甚至有些轻微的眩晕。

他沿着来时的路往回走，靴子踩在金属地板上的声音在空荡的走廊里回响。

对卢修斯的遭遇，他感到一阵沉甸甸的自责。

不仅是因为对同伴状态的疏忽，更是因为自己对这股力量的不警惕。

如果他能更早意识到情绪驱动的危险性，如果他能提醒卢修斯……

可现在说这些都晚了。

自己不仅没能完全救下卢修斯，反而把所有人都拉进了一个必须持续证明“有用”的循环。

……

他回到营房附近时，周围静悄悄的。

其他预备役应该都在参加日常训练，这片住宿区几乎空无一人。

但曲明澈很快注意到，自己那间营房门口聚了几个人。

桑德斯和慕凡蹲靠在墙边，两人都没说话，只是盯着地板。

童映月、凯洛斯和威廉聚在一起，正低声说着什么，气氛凝重得连空气都显得粘稠。

“明澈……”威廉最先注意到他。

童映月和凯洛斯也抬起头，朝他点了点头。

桑德斯和慕凡站起身，所有人的目光都落在他身上。

“执行官大人，”威廉的声音有些发紧，“有和你说什么吗？关于卢修斯……”

曲明澈简短复述了尼托的话，重点强调了那个条件：他们必须证明自己的价值，卢修斯才能得到救治。

“……我明白了。”威廉沉默了几秒才开口。

他攥了攥拳头，又松开，眼神中满是自责。

“威廉，我们是一个团队。”凯洛斯拍了拍他的肩膀，力道有些重，“卢修斯的事，大家都不希望发生。”

“更重要的是，”童映月接过话，声音很轻，但每个字都清楚，“我们必须学着掌控自己的力量，不能再有下一次失控了，如果再来一次……帝国可能会放弃我们所有人。”

曲明澈没说话，只是点了点头。

如果真的走到那一步，剧情会往哪个方向走，连他这个“知道未来”的人都不敢确定。

众人的讨论在沉闷的气氛中渐渐停下。

只听得到远处传来的其余预备役训练的声音。

大家的眼神有些茫然，还有疲惫。

他们太累了，身体上的，还有心里那根绷了太久的弦。

现在最需要关注的是曲明澈和雷尔的状态，以及，有可能的桑德斯。

大家各自回房。

曲明澈推开门，躺在那张硬邦邦的床上。

天花板的纹路在昏暗的光线里模糊不清。

他脑子里乱糟糟的，担心卢修斯，担心雷尔。

卢修斯未来可能的处境，雷尔付出的代价。

现在唯一能暂时控制住炼狱使徒战甲的，只有雷尔的冰封。

可雷尔能撑多久？

自己呢，会不会哪一天也……

曲明澈抬起手，盯着自己手背的印记，回忆起它以往发热的时机。

他对这股力量的理解仍然肤浅，虚空能量与情绪的联系，既是武器也是枷锁，这种无知和失控的可能性让他感到有些恐惧。

连续的战斗、高压的汇报以及沉重的责任带来了精神透支，就在他意识因疲惫而有些涣散、对现状感到无比困顿的时刻。

“嘶！”

手背上突然传来一阵灼痛。

曲明澈猛地坐起身，低头看去，虚空印记正在皮肤下发烫，那温度几乎要烧穿皮肉。

他立刻深呼吸，强迫自己停止胡思乱想。

情绪不能乱，一乱，这印记就会像警报器一样尖叫。

疼痛慢慢退去，但那股烧灼感还残留在神经末梢。

就在这时，一个声音在营房里响了起来。

“看来你很苦恼嘛，曲明澈。”

那声音带着点玩味，又有点熟悉。

曲明澈的脊背瞬间绷直了。

墙中人。

祂终于又出现了。