时光荏苒，如同指间流沙，转瞬即逝。一眨眼的功夫，距离孙嘉璐离开敬事房那个充斥着药味和叹息的小院，已经过去了一个月。

这天一大早，天际才刚刚泛起鱼肚白，冬日的寒气尚未散去，麻公公那特有的、带着几分刻薄和慵懒的尖细嗓音，就像一道冰冷的鞭子，在丙号房外响了起来。他手里捧着一卷厚厚的、边缘有些磨损的花名册，清了清嗓子，开始抑扬顿挫地唱名。那声音穿透薄薄的窗纸，钻进每一个小太监的耳朵里，让尚在睡梦中或早已惊醒的他们，心头都是一紧。

被点到名字的小太监，立刻如同被无形丝线操控的木偶，按照早已演练过无数次的顺序，一个接一个地，低眉顺眼地走出阴暗潮湿的房门，在那片不算宽敞、铺着青石板的院子里，迅速而无声地找到自己的位置，规规矩矩地站好。队伍里鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了，仿佛生怕一点多余的声响，就会惊扰了什么，或者引来不必要的注意。

别看这流程简单枯燥，但今天这场看似寻常的分配，却真真切切地关乎到他们这些小太监未来一辈子的命运走向。是机缘巧合飞上枝头，还是默默无闻沉入泥淖，是将来有望手握些许权柄，还是永远在最底层挣扎求生，或许就在今日这看似随机的分配中，一见分晓。

一般来说，宫里的太监有几个主要的去处，其中等级森严，机遇与风险也天差地别：

·待遇最好，升迁机会和地位最高的，自然是能在皇帝身边伺候的御前太监。他们负责皇帝的日常起居、笔墨纸砚、传达一些不太重要的口谕、随侍左右等核心事务，是离那至高无上权力中心最近的位置，可谓一步登天。但伴君如伴虎，天威难测，一句话、一个眼神甚至一个脚步没走对，都可能引来杀身之祸，是真正的高风险高回报。

·次一等的是各殿上太监，主要在宫殿的外围执行杂务，比如打扫殿宇、传递消息、看守宫门、听从高级内侍调遣等。虽然也接近权力中心，但难得面圣，升迁主要靠熬资历、碰运气，以及上司的提携。

·再次便是后宫服务区域，例如皇后近侍、各宫妃嫔近侍，负责特定宫殿内的大小事务，贴身侍奉各位主子娘娘。这里的荣辱兴衰，往往与所跟主子的得宠程度紧密相连，一荣俱荣，一损俱损。主子得势，他们便水涨船高；主子失势，他们便是最先被清算的对象。

·然后是各类职能机构，比如他们此刻所在的敬事房（管理新太监的接收，太监档案、升迁贬黜、刑罚等）、权力极大的内务府（统管宫廷衣食住行、工程、库藏等所有大小事务），以及像掌印太监（负责协助处理皇帝文书、保管和使用印玺，权柄极重）这类通常由资深大太监担任的要职。这些地方需要一定的识文断字能力、办事机灵和难得的机缘才能进入。

·而最低级、最没有前途的，就是诸如打扫处、净军之类的角色，承担着整个皇宫最繁重、最肮脏、最不起眼的清洁、搬运、杂役工作，属于太监阶层毋庸置疑的最底层，也是大多数没有门路、没有背景、没有银钱打点的小太监，最终的，也是唯一的归处。

徐二狗——不，现在应该叫徐长客了——和夏负混在人群中，在麻公公那双精明的眼睛扫视下，很快找到了自己的位置站定。两人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了凝重。他们心知肚明，今日的选择，至关重要，几乎能决定他们未来在这深宫之中的生存难度和人生轨迹。

麻公公站在队伍前头一块略高的石阶上，清了清嗓子，翘起标志性的兰花指，对着下面几十张或紧张不安、或茫然无措、或带着一丝渺茫希冀的年轻面孔，开始了例行的训话：

“你们这些小崽子们，都给咱家竖起耳朵听好了！”他拖长了音调，确保每个字都能砸进这些少年的心里，“今天，可是宫里各处衙门、各宫主子们来挑选人手的大日子！是龙是虫，就看今朝！待会儿啊，你们都给咱家打起十二分的精神来，把腰杆子挺直喽，把眼珠子放亮喽，好好表现！万一走了大运，祖坟冒了青烟，被哪位贵人或者管事公公看上，选到了好去处，那你们这辈子，可就吃喝不愁，穿金戴银不敢说，至少能活得像个样子，说不定还能……咳咳，”他像是想起了什么，尴尬地咳嗽两声，“还能光宗耀祖——哦，当然，咱们也‘耀’不了啥了，毕竟根都没了。”他话锋一转，带着毫不掩饰的警告意味，声音陡然变得尖利，“相反！谁要是蔫头耷脑，没个精神气，像个没睡醒的瘟鸡，表现不好，惹得来选人的公公们不高兴，皱了眉头，那往后啊，就准备着一辈子跟马桶、扫帚、泔水桶打交道吧！到时候可别怪咱家事先没提醒过你们！都听清楚了没有？”

“听清楚了……”下面传来一阵稀稀拉拉、参差不齐，甚至有气无力的回应声，如同秋日蚊蚋。

“都没吃饭吗？！啊？！早上喝的那点稀粥都喂了狗了？！”麻公公顿时竖起了眉毛，尖声斥道，唾沫星子几乎要喷到前排人的脸上，“就你们现在这副瘟鸡样子，待会儿各宫里的管事公公们来了，谁看得上你们？啊？觉得自个儿能有机会被选走吗？都给咱家把胸膛挺起来，把嗓门亮出来！拿出点活人气儿来！”他似乎恨铁不成钢，又絮絮叨叨、连比带划地说教了好一顿，引经据典（主要是宫里的规矩和他听闻的“成功案例”），直到下面这群小太监们都被训得噤若寒蝉，头埋得更低。

“咱家再问最后一遍，听清楚了没有？！”麻公公双手叉腰，声音拔高到几乎破音。

“听清楚了！！！”这一次，所有小太监都鼓足了胸腔里所有的气息，用尽了对未来的那点微末希望和恐惧，异口同声地吼了出来。声音洪亮，在小小的院落里碰撞回荡，总算有了点气势，惊起了墙头几只歇脚的麻雀。

“嗯——！这还差不多！要的就是这股子精神气！”麻公公终于满意地点了点头，脸上露出一丝算是嘉许的神色，“好了，废话不多说。接下来，咱家按照你们的身高体型，给你们发放新的内侍常服。都给我仔细点，别弄脏了扯坏了！领到衣服之后，都到后面的澡堂子里去，给咱家好好搓洗搓洗，用上皂角，把这一身的腌臜气味和晦气都给我彻彻底底洗干净喽！一个个都得闻着带着皂角清气！可别到了贵人面前，身上还带着味儿，被人家嫌弃掩鼻，到时候别说你们自个儿没前程，还得连累咱家敬事房不会教人，不懂规矩！坏了咱们敬事房的名声！”

人群开始缓慢而有序地移动，依次上前，从那堆叠得整整齐齐的衣物中，领取那套代表着他们正式成为宫中底层一员的灰色太监常服。夏负摸着那粗糙但干净的布料，看着周围那些因为即将到来的未知而兴奋又难掩紧张的面孔，下意识地，几乎无人察觉地，伸手轻轻摸了摸自己小腹以下的位置。那里，曾经有过难以忍受的剧痛，如今却只剩下一种近乎痊愈的轻微不适感。他心中暗自庆幸：“幸亏之前留了个心眼，没有立刻用马符咒的力量完全治愈，还刻意用能量模拟维持了一些表面的红肿和浅表伤口做做样子，否则这会儿体检查验时要是被发现异常，恢复得如此之快且完好如初，那麻烦可就大了。”

当他跟着沉默的人群，脱掉穿了许久的旧衣，跳进那热气蒸腾、雾气弥漫、挤满了苍白年轻躯体的大澡堂子时，热水包裹住身体，这股庆幸之感更加强烈地涌了上来。氤氲的水汽模糊了彼此的面容，也让他更加清醒地认识到，在这步步惊心的深宫之中，任何时候，谨慎和伪装，都是保命的第一要义。未来的路，注定不会平坦。